Смех – это сложно устроенные звуки, напоминающие животный крик, зов или песню. Ученые полагают, что смех выполняет важную социальную функцию и объединяет людей.

Загадку смеха пытаются разгадать уже более двух тысяч лет. Понять его природу хотели Платон и Аристотель, Кант и Ницше. Однако теория смеха оставалась умозрительной вплоть до недавнего времени, когда за нее взялись нейрофизиологи. По сути, все научные данные о смехе получены в последние лет тридцать. И они указывают на то, что смех – это врожденная способность людей, своего рода инстинкт.

Ребенок непроизвольно улыбается уже в возрасте двух месяцев. Да и взрослому довольно сложно контролировать смех силой воли. Смех возникает сам собой по ходу разговора, прерывая его время от времени. Рассмеяться по просьбе, без повода, имитировать смех способен разве что актер.

Смех не выражается словами или слогами "ха-ха", "хи-хи". Это достаточно сложные звуки, напоминающие те, что издают животные. Смеющийся регулирует дыхание так, чтобы воздух выходил серией звуковых и беззвучных потоков длительностью 75 миллисекунд. "Ха-ха" повторяется примерно каждые 210 миллисекунд. Разговаривать во время смеха невозможно, потому что подавляются центры речи. Нейрофизиолог Роберт Провайн полагает, что смеяться подобным образом позволяет устройство нашей гортани и органов дыхания. По его мнению, изучение смеха помогает понять, почему люди умеют говорить, а человекообразные обезьяны – нет, хотя их можно научить запоминать и распознавать много слов человеческой речи.   

Основное предназначение смеха – создать атмосферу игры, показать, что собеседник дружелюбен. Смех – индикатор того, что человек находится в своей социальной группе. Более того, смех возможен только среди других людей, это ответ на реплику или шутку собеседника. Когда человек совершенно один, без телевизора, радио или книги, смех пропадает.

Но ученые видят у смеха гораздо больше функций. Например, с его помощью налаживают социальные связи. Изучив 1200 случаев смеха, исследователи установили, что в разговоре женщины смеются на 126% чаще мужчин. Смех вызывают чаще мужские реплики, чем женские. Чем больше женщина заинтересована в мужчине, тем больше она смеется в его присутствии. Соответственно, и мужчина больше обращает на нее внимания. 

Почему мужчины, умеющие шутить, особенные? По одной из гипотез, чувство юмора – это показатель высокого интеллекта, предпочтительного для успешного спаривания.

Российский антрополог Александр Козинцев в книге "Человек и смех" отмечает: смех задействует дофаминовую систему удовольствия в мозге. Гормон счастья дофамин выделяется в нейронах в ответ на удовольствие. Как ни странно, нейроны выделяют дофамин, даже если мы смеемся вынужденно или улыбаемся от грустной шутки.

Смех улучшает настроение, помогает противостоять стрессу, положительно влияет на здоровье. Служит психологической защитой в сложных обстоятельствах. Во время разговора смех расслабляет собеседников, делает их более восприимчивыми к речи. Психологи используют эту особенность, чтобы разрабатывать техники манипуляции поведением. Смех помогает новичку адаптироваться в незнакомой социальной группе.