Театральный режиссер и педагог Евгений Багратионович Вахтангов родился 13 февраля (1 февраля по старому стилю) 1883 года во Владикавказе в семье табачного фабриканта. Его отец хотел, чтобы сын продолжил его дело, однако еще в детстве Евгений Вахтангов увлекся театром и решил посвятить ему всю жизнь. В гимназические годы он играл в любительских театральных постановках.

В 1903 году поступил в Московский университет на естественный факультет. На втором курсе перешел на юридический факультет и в том же году дебютировал как режиссер, поставив студенческий спектакль "Педагоги" по пьесе Отто Эрнста. В 1906 году Вахтангов организовал драматический кружок студентов университета.

В студенческие годы, часто приезжая из Москвы во Владикавказ, Вахтангов пытался организовать в родном городе свой театр, мечтая о том, чтобы для этого ему было отдано здание фабрики отца. Летом 1909 года Евгений Вахтангов руководил Владикавказским художественно-драматическим кружком, где поставил пьесы "Дядя Ваня" Антона Чехова и "У врат царства" Кнута Гамсуна.

В 1909 году Вахтангов поступил в московскую школу драмы Александра Адашева, где преподавал Леопольд Сулержицкий, оказавший существенное влияние на формирование творческой личности Вахтангова.

В 1911 году он был принят в число сотрудников Московского художественного театра. Вскоре на молодого актера обратил внимание Константин Станиславский. Он поручил Вахтангову вести практические занятия по своей методике актерского мастерства. В том же году Вахтангов приступил к ведению экспериментальных занятий по "системе" с группой молодежи театра, составившей ядро организованной в 1912 году Первой Студии МХТ. Среди его постановок того времени – "Праздник мира" (1913) Герхарта Гауптмана, "Потоп" (1915) Хеннига Бергера, "Росмерсхольм" (1918) Генрика Ибсена.

Одновременно Вахтангов работал в других московских театральных школах, среди которых особое место занимала Студенческая драматическая студия. Ее создали в 1913 году пять студентов из разных московских университетов. Через год начинающие актеры пригласили Вахтангова в качестве преподавателя и режиссера. Собственного помещения у Студенческой драматической студии не было, участники собирались в разных местах. Репетиции проходили, в основном ночью, так как днем Евгений Вахтангов занимался с Первой студией МХТ, а студенты – учились и работали.

Свою первую постановку – "Усадьбу Ланиных" – Студенческая студия представила в 1914 году. Премьера спектакля вызвала бурю негодования. Станиславский разозлился на Вахтангова за самодеятельность и провал "Усадьбы Ланиных" и запретил ему преподавать вне стен МХТ и Первой Студии. Однако занятия в Студенческой студии не прекратились, а проходили в тайне.

Со временем Вахтангову стали казаться тесными жесткие рамки системы Станиславского. Он увлекся театральными идеями Всеволода Мейерхольда, но довольно скоро их отверг. У Евгения Вахтангова сформировалось свое понимание театра, он сформулировал его в одном коротком лозунге – "фантастический реализм". Сохраняя общие законы искусства переживания и органику актерского существования в образе, в поисках нового сценического языка Вахтангов отказался от поэтики интимно-психологического и бытового театра, провозгласив отказ от натурализма, мобилизуя средства открытого и эффективного театрального воздействия. Стремясь разрушить "четвертую стену" – рампу, отделяющую мир сцены от зала, и установить прямую связь между актером и зрителем, Вахтангов выдвинул требования праздничности, яркости, смелой театральной условности на сцене.

В 1917 году студенческая студия вышла из "подполья" и стала называться Московской драматической студией Евгения Вахтангова. После революции 1917 года режиссер решил присоединиться к театру Константина Станиславского. В 1920 году студия Вахтангова стала частью Московского Художественного театра и получила название Третья студия.

В 1921 году у Третьей студии МХТ появилось собственное здание театра. В честь открытия артисты дали спектакль "Чудо святого Антония" по одноименной комедии Мориса Метерлинка – яркое зрелище, раскрывающее сложную символику пьесы. День его премьеры – 13 ноября считается днем рождения театра имени Евгения Вахтангова.

Среди постановок 1921-1922 годов: "Эрик XIV" Августа Стриндберга (1921, Первая Студия МХТ), "Гадибук" Сергея Анского (1922, студия "Габима").

Гармоничность человеческой и творческой натуры Вахтангова в полной мере воплотилась в его последней постановке "Принцесса Турандот" по сказке итальянского драматурга Карло Гоцци. Вахтангов использовал персонажи-маски и приемы итальянской комедии, однако сказку сделал очень современной. Актеры прямо на сцене переодевались в костюмы сказочных героев, а параллельно беседовали на злободневные темы.

Евгений Вахтангов скончался 29 мая 1922 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.

В 1926 году Третья студия МХТ была переименована в Государственный академический театр имени Евгения Вахтангова. В 1931 году при театре был создан музей.

В одном районе с театром расположена музей-квартира Евгения Вахтангова, в которой он прожил последние четыре года своей жизни. Основой для создания музея Вахтанговского театра, а впоследствии и мемориальной квартиры Евгения Вахтангова, послужили материалы, собранные и сохраненные женой Евгения Вахтангова Надеждой и его сыном Сергеем.

В 1996 году Русскому театру во Владикавказе было присвоено имя Евгения Вахтангова. На доме по улице Армянской во Владикавказе, где родился и вырос Вахтангов, установлена мемориальная доска. Ожидается, что в апреле 2023 года на родине режиссера откроется после масштабной реконструкции Дом-музей Евгения Вахтангова.

Первый в России памятник Евгению Вахтангову был открыт на родине режиссера во Владикавказе 8 июня 2013 года. Он установлен недалеко от дома, где Вахтангов родился и провел юные годы. Второй памятник расположен в Москве в скверике Театрального института им. Б.В. Щукина. Его открытие приурочили к 100-летию института (в октябре 1914 года Вахтангов провел первое занятие со студийцами). Памятник стал талисманом щукинцев, весной в руке у него неизменно оказывается ветка сирени – его любимого цветка. В 2020 году памятник Евгению Вахтангову был открыт в Москве на Арбате перед зданием Вахтанговского театра.

В честь Евгения Вахтангова назван самолет Airbus A321 авиакомпании "Аэрофлот".